В 1940 году главный инженер компании Renault Фернан Пикар предложил руководству несколько проектов миниатюрного автомобильчика. Все представленные варианты имели высокий уровень технической проработки, поэтому в кратчайший срок чертежи могли материализоваться в серийную модель. Мсье Пикар рассматривал её как основу перспективной производственной программы Renault. Несмотря на широкую поддержку инициативы главного инженера, исходившей от аппарата управления, 63-летний Луи Рено выступил основным оппонентом этого проекта.
На фото: Первый прототип модели 4 CV
По мнению патрона, успех на рынке мог обеспечить большой седан рамной конструкции, оснащённый двигателем рабочим объёмом не менее двух литров. Окончательный приговор «малышке» Пикара вынес оккупировавший Францию вермахт. Промышленность республики перешла под контроль нацистов, и кураторами Renault стали представители Daimler-Benz. Но такой оборот событий усилил прилив патриотизма, и к началу 1941 года инженерная группа в составе 15 человек перешла на нелегальное положение.
На фото: Renault 4 CV - участник ралли Монте-Карло 1949 г.
Пересмотрев несколько компоновочных схем (в том числе переднеприводную), проектировщики сделали выбор в пользу заднемоторной. Перспективный 3.7-метровый автомобиль имел 2-дверный кузов и 4-цилиндровый мотор рабочим объёмом 760 куб. см. От переднего привода отказались по причине недостаточной надёжности и высокой стоимости. В феврале 1942-го «подпольщики» начали работу над прототипом и провели пробные пуски двигателя, установленного на кухонном столе. Скромный на вид моторчик выдал своим создателям 19 «лошадок».
Но война продолжала вносить коррективы в планы французских инженеров — в ночь на 3 марта 1943 года авиация союзников основательно разбомбила завод Renault, выпускавший в ту пору грузовики. В ходе налёта была уничтожена почти вся документация по будущему «народному автомобилю» Пятой республики и значительная часть оборудования. Работа закипела с ещё большим энтузиазмом — коллектив мсье Пикара восстановил подпольный цех, построил новый двигатель и, используя чудом уцелевшие кальки, собрал первый прототип.
На фото: До 1957 года автомобиль комплектовался разборными колёсными дисками
Зелёный похожий на головастика автомобильчик массой 460 кг выкатился из своего убежища. У первого экземпляра с алюминиевым кузовом довольно быстро обнаружились т. н. «детские болезни» — низкая эффективность системы охлаждения, дефекты подвески, трансмиссии и пр. До сентября 1943-го опытный образец простоял под чехлом в укромном уголке мастерской, а затем его перевезли в резиденцию Луи Рено, отношение которого к машинке стало более благосклонным.
Патрон даже организовал сравнительный тест двух образцов — 2-дверного 4 CV и построенного позже 4-дверного 11 CV, оснащённого 2-литровым двигателем. По всем основным параметрам экспериментальный 11 CV оказался более совершенным, и Пикар вновь взялся за чертежи. Второй прототип 4 CV появился весной 1944-го. Внешне он был почти точной копией первого, но отличался стальным 4-дверным кузовом, передней пружинной подвеской и модернизированной 3-ступенчатой трансмиссией.
На фото: Эволюция автомобиля началась в 1948 году - в семействе появилась модификация Lux и грузопассажирский вариант. В 1949-м крыша стала более выпуклой, добавляется модификация с 22-сильным двигателем и кабриолет
моменту освобождения Парижа в августе 1944 года на спидометре первого 4 CV было уже более 20 тысяч км, а второй образец в течение пяти мирных месяцев накатал 1200 км. Радость Пикара и его коллег омрачила преждевременная кончина Луи Рено, заключённого в тюрьму по обвинению в коллаборационизме. Согласно декрету Шарля де Голя Renault перешла под контроль государства, и её первым директором был назначен Пьер Лефош, который после недолгих колебаний санкционировал постройку третьего прототипа 4 CV — последнего на пути к серийной модели.
В сравнении с первым экземпляром автомобиль прибавил в весе 90 кг, что, в частности, явилось следствием применения чугунного блока цилиндров вместо стального. 26 сентября 1946 года журналистам представили серийный образец модели 4 CV, который чуть позже демонстрировался на первом послевоенном автосалоне в Париже.
На фото: В таком ракурсе Renault 4 CV очень похож на «народный автомобиль» Германии - знаменитый «жук»
Однако серийные автомобили сошли с конвейера завода в Бийанкуре лишь 12 августа 1947 года — сказались дефицит сырья и материалов, технологические и организационные проблемы.
К концу сентября 1947-го было выпущено около 300 автомобилей, а годом позже суточный темп сборки достиг 200 экземпляров. К марту 1949-го Renault выпускала ежедневно около 300 автомобильчиков, а через пять лет после начала производства модель 4 CV тиражировалась в количестве 550 в сутки. В апреле 1954 года с конвейера сошёл 500-тысячный Renault 4 CV, а миллионный автомобиль появился в декабре 1958-го. Последний экземпляр с порядковым номером 1105547 покинул сборочную линию 6 июня 1961 года.